浩瀚的歷史長河滿載著人類數(shù)千年的發(fā)展與變遷奔流至今，為我們帶來了無數(shù)值得回味與探究的內(nèi)容，其中燦若繁星的人類古代文化所歷經(jīng)的產(chǎn)生、發(fā)展、轉(zhuǎn)化與消亡和自然環(huán)境之間的密切聯(lián)系，恰好為我們提供了極好的研究課題。作為自然環(huán)境的重要組成部分的水從古至今一直影響著人類的活動，因此與人類古代文化史有著必然的淵源。今天，我們研究這兩者之間的聯(lián)系，也許可以從一個(gè)側(cè)面去理解和表現(xiàn)人與環(huán)境這樣一個(gè)永恒的主題。
“緣水而居，不耕不稼”（《列子.湯問》）這句話十分形象地展示了處于蒙昧階段的人類選擇居住場所的景象。水對于人類生命生存的重要性自不必言，單就對于人類維持生存所需的基本的物質(zhì)生產(chǎn)來說，水就是必不可少的重要保障。陸地上河流附近的階地近水而高出水面之上，取水容易，又兼有捕魚之利而不受水患的侵?jǐn)_，自然是人類生存的極好所在；而原始農(nóng)業(yè)的產(chǎn)生更促使河流成為早期人類一切活動的中心。
在氣候干燥炎熱、熱帶沙漠廣布的非洲大陸上，流貫著六千六百公里的尼羅河。它由南向北流經(jīng)世界著名的撒哈拉大沙漠后注入地中海。在上源青、白兩條尼羅河中，尤以發(fā)源于非洲屋脊——埃塞俄比亞高原流經(jīng)濕季多雨旱季干燥的熱帶草原地區(qū)的青尼羅河更為重要。每年夏季，上游充足的降水使河水水量大、流速急，于是兩岸大量的泥沙和有機(jī)物順流而下進(jìn)入平原地區(qū)，沉積在兩岸的低地，形成了自開羅以下面積為兩點(diǎn)四萬平方公里的尼羅河三角洲。另一方面，河水定期泛濫使河谷地帶和河口三角洲淤積了肥沃的土壤，為古埃及人的生產(chǎn)與生活提供了可靠保障。
在亞洲西部，發(fā)源于安那托利亞高原的底格里斯河和幼發(fā)拉底河沿途接受山泉、融雪和其它支流的補(bǔ)給在深山峽谷中形成了湍流的河流。沖出高原以后，兩河蜿蜒于廣闊的平原之上幾經(jīng)曲折注入波斯灣。正是兩河豐富的水量給這一地區(qū)帶來了得天獨(dú)厚的自然環(huán)境，難怪幾經(jīng)遷移的蘇美爾人來到每索布達(dá)米亞平原之后便從此止步不前，扎根于此地了。
亞洲南部的印度河發(fā)源于岡底斯山以西，向西南流經(jīng)塔爾沙漠注入阿拉伯海。這條以水流變化顯著為特征的大河每年有兩次漲水期，這兩次時(shí)期正好有利于農(nóng)作物的灌溉和生長。另一條發(fā)源于喜馬拉雅山南坡的恒河，則以水勢平緩著稱，它那“處處有出產(chǎn)，土不摻石頭”的中游谷地尤其富饒。印度河——恒河地區(qū)無疑又是大自然對人類一次慷慨的饋贈。
亞洲東部，發(fā)源于青藏高原的黃河全長五千四百六十公里，向東流入渤海。它的中游流經(jīng)世界著名的黃土高原。黃河在這一地區(qū)支流眾多，湖泊密布，加之與疏松具直立性的黃土的密切配合，為旱地農(nóng)業(yè)的發(fā)展提供了良好的自然條件。
上述四個(gè)地區(qū)從自然環(huán)境整體來看各不相同，但卻奇跡般地產(chǎn)生了人類早期的文明。這其中我們除去偶然原因不談，究其實(shí)質(zhì)原因，只有河流的貫穿是始終如一的。我們可以這樣說，如果沒有尼羅河的存在，沙漠大陸非洲不可能產(chǎn)生根植于“綠色走廊”之上的古埃及；如果沒有兩河的澆灌，美索布達(dá)米亞平原絕不是苦苦尋覓安居樂業(yè)之地的蘇美爾人的住足之處；如果沒有印度河、恒河的水利，次大陸不可能產(chǎn)生發(fā)達(dá)的農(nóng)耕；而如果沒有黃河，華夏祖先至多只能成為蒙昧的游牧部落。
人類社會早期對以河流為主的先天環(huán)境有著很強(qiáng)的依賴，只有在基本生存條件有了保障之后，作為一種歷史現(xiàn)象和社會現(xiàn)象的文化才可以在社會實(shí)踐中產(chǎn)生，所以我們可以得出這樣的結(jié)論：人類早期文化的產(chǎn)生和分布在相當(dāng)程度上是以河流的分布為主體的，雖然水不是人類文化產(chǎn)生的唯一條件，但由于人類早期的社會活動是以農(nóng)耕為主的基本生存生產(chǎn)，因此無論從哪些方面講，對于水的依賴卻是不可替代的。??
如果說早期人類有意識地尋求水資源豐富的地區(qū)做為一切活動的中心只是初步認(rèn)識到水對人類生存的必要性，那么當(dāng)農(nóng)耕生產(chǎn)的形勢得到穩(wěn)定和發(fā)展之后，古代人類已不再滿足于完成生存所必需的基本生產(chǎn)了，他們轉(zhuǎn)而以主觀能動的方式進(jìn)一步認(rèn)識水，從而求得社會的進(jìn)步與文化的發(fā)展。
河流雖然為古代人類的生存與生產(chǎn)帶來了眾多的有利之處，然而河水定期或無常的泛濫也使人們飽嘗水患之苦，生存與發(fā)展帶來的物質(zhì)條件的高要求，終于促使人類邁出了向自然挑戰(zhàn)的第一步興修水利。正是這艱難而又必然的第一步，使人類擺脫了對環(huán)境的單純依賴；也正是這智慧和果敢的第一步，揭開了人類古代文化發(fā)展史的新序幕。
古埃及人由國家統(tǒng)一修建主堤壩、蓄水池和運(yùn)河等大型工程；農(nóng)民則挖河修渠，引水灌田，排除水患。在尼羅河三角洲上構(gòu)成了縱橫交錯(cuò)的河渠網(wǎng)絡(luò)，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展。正是在這里，古埃及人創(chuàng)造了世界上最早的太陽歷。這個(gè)歷法用于計(jì)算尼羅河的漲落期，將全年劃分成十二個(gè)月，共計(jì)三百六十五天，只比現(xiàn)行的太陽歷少四分之一天。同時(shí)埃及人又按照農(nóng)作物生產(chǎn)和尼羅河水量變化將一年分成泛濫、播種、收獲三季。這些產(chǎn)生于社會實(shí)踐中的文化成就，充分表現(xiàn)了古埃及文明的進(jìn)步。在另一方面，早在公元前三千年就有了象形文字的古埃及人以十進(jìn)制計(jì)數(shù)法和金字塔的建造向人們展示了他們在數(shù)學(xué)、建筑方面卓有成效的建樹。而所有這些根植于尼羅河三角洲，產(chǎn)生于古埃及人改造自然、發(fā)展生產(chǎn)的社會實(shí)踐中的文化成就，構(gòu)成了古埃及文化的主體，向人們訴說著尼羅河與古埃及文明的淵源。
兩河流域在公元前四千年就開始形成了人工灌溉網(wǎng)，此后無論是以灌溉農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)的城邦，還是統(tǒng)一的阿卡德王國和烏爾第三王朝，一直不間斷地興修水利，改善和擴(kuò)大灌溉網(wǎng)，完善水利設(shè)施，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供了充足的水資源保證。到了古巴比倫六世國王漢漠拉比在位時(shí)，興修水利，保護(hù)水利設(shè)施已經(jīng)成為法律條款被記載入人類史上第一部成文浩典《漢漠拉比法典》之中。這位開明的君主不僅從形勢上確立了興修水利的重要地位，并且從行動上加以保證。他在位期間水利設(shè)施的更大規(guī)模修筑使美索布達(dá)米亞平原的水利發(fā)展達(dá)到空前的程度。以《漢漠拉比法典》為象征的古巴比倫文明在日益繁榮社會生產(chǎn)中得到長足發(fā)展。楔形文字的創(chuàng)造，沿用至今的七天一星期制的產(chǎn)生，以及三百六十度等分圓周等科技成就，無不代表著巴比倫文化的發(fā)達(dá)和成就，而公元前四千年就產(chǎn)生了的蘇美爾文學(xué)，以著名的“洪水與創(chuàng)世史詩”反映了當(dāng)時(shí)人們在宗教方面的發(fā)展和對于水的原始理解。
古代印度人在水利方面的建樹雖沒有古埃及人那樣輝煌，但從史料記載來看公元前三百二十三年月護(hù)王統(tǒng)治時(shí)期就有了改善公共水利設(shè)施的記述；而著名的阿育王統(tǒng)治時(shí)期就有了改善公共水利設(shè)施的記述；而著名的阿育王統(tǒng)治時(shí)期也有挖掘水井和修建飲水處所的事例。正是由于對恒河、印度河泛濫期計(jì)算的需要，印度人在天文歷法方面取得了相當(dāng)?shù)某晒?。一年十二個(gè)月的劃分和每五年加一個(gè)月就反映了這一點(diǎn)。而在同婆羅門教和佛教的斗爭中產(chǎn)生的樸素的唯物主義哲學(xué)認(rèn)為宇宙由地、火、水、風(fēng)四大物質(zhì)組成，這其中將水提到世界組成之一的高度，恰好反映了印度人對于水最深刻的理解。至于在恒河——印度河流域產(chǎn)生和發(fā)展的以哈拉帕文化為代表的古代文化中心的廣泛分布，更能有力地說明水與文化發(fā)展的密切關(guān)系。
流經(jīng)至今婦孺皆知的“大禹治水”的故事正好是古代中國文化依托人與水的密切關(guān)系而產(chǎn)生、發(fā)展的極好例證。大禹因治水有功而被“禪讓”為部落首領(lǐng)，正好反映了當(dāng)時(shí)人們對于治水工程的重視。在文學(xué)方面，我國最早的詩歌總集《詩經(jīng)》中反映的內(nèi)容，有相當(dāng)多的筆墨在描繪水，描繪靠水而居的人。這部取材于民間風(fēng)情為主的詩歌總集向我們展示了中國古典而優(yōu)美的農(nóng)耕文化依水而生，伴水而在，隨水而長的發(fā)展史。從單純依賴自然賦予的水資源，到能動地改造利用水資源，反映了古代人類從生存到發(fā)展的文明歷程；而從利用自然，改造自然的社會實(shí)踐中產(chǎn)生的文化正是基于這段文明的歷程得以產(chǎn)生且取得長足的進(jìn)步。如果允許我們將人類早期的創(chuàng)業(yè)史稱為“河流文化”，那么我們可以這樣說人類文化的早期發(fā)展史，就是一部壯美的“河流文明”發(fā)展史。
人類文化的發(fā)展史是伴隨人類社會的發(fā)展而發(fā)展的，是一定的政治、經(jīng)濟(jì)條件的產(chǎn)物。水作為自然環(huán)境的重要組成部分在地區(qū)分布上存在著差異，因此不同的自然社會環(huán)境所造就的人類文化從根本上就存在相當(dāng)多的不同，就象自然條件分布不平衡一樣，人類文化的分布與發(fā)展也是極不平衡的。
正是由于這種不平衡的存在，促使人類更加努力地認(rèn)識水，利用水資源，改造水資源，從而求得人類社會發(fā)展的共同進(jìn)步，求得人類文化的共同發(fā)展。
自然賦予人類賴以生存的地球，水是重要的組成部分。而人類擺脫蒙昧尋求真理與科學(xué)的文化主體雖有民族、地域等差異影響，但從未曾遠(yuǎn)離水的影響。無論是古代人類社會生產(chǎn)的發(fā)展，還是文化成就的生成與輝煌，都產(chǎn)生于對于自然，尤其是對于水的認(rèn)識理解和利用中。不管是古代“河流文化”的啟蒙，還是現(xiàn)代“海洋文化”的誕生都是人與水之間密切關(guān)系的最好例證。
以江河湖海等多種自然形式存在的水為人類社會、文化的發(fā)展提供了環(huán)境保證，而人類也在不斷發(fā)展和進(jìn)化自我的同時(shí)通過多彩的文化內(nèi)容表達(dá)著對水的認(rèn)識和理解。今天我們通過探究四大文明古國的產(chǎn)生發(fā)展和文化成就，從一方面了解水與人類文化社會發(fā)展的重大意義。無可辯駁的歷史事實(shí)告訴我們：在人類社會和文化發(fā)展進(jìn)程中，水是一個(gè)永恒的主題。
